Charlestons International African American Museum bietet einen neuen Blick auf die Geschichte

Das International African American Museum (IAAM) in Charleston steht auf abgerundeten Säulen, die verhindern, dass das Bauwerk selbst den Boden am Gadsden's Wharf berührt.

Dafür gibt es einen Grund – der verstorbene IAAM-Architekt Henry N. Cobb betrachtete den Ort als „heiligen Boden“, weil er der Einstiegspunkt für unzählige Tausende von Afrikanern war, die als Sklaven nach South Carolina gebracht wurden und von denen viele dort bald darauf starben Ankunft.

Die Geschichten von Charleston und dem nordamerikanischen Sklavenhandel sind untrennbar miteinander verwoben, und diese Fäden sind von dem Moment an sichtbar, in dem ein Besucher den IAAM-Campus betritt.

Auf einer reflektierenden schwarzen Marmorwand ist ein Gedicht von Maya Angelout zu sehen, das mit den Worten „Ich stehe auf, ich stehe auf, ich stehe auf“ endet und wird von abstrakten, knienden Figuren aus Beton flankiert.

In der Nähe zeichnet ein Ziegelsteinumriss die Ausmaße des Lagerhauses nach, in dem versklavte Personen festgehalten wurden, bevor sie auf einer Auktion verkauft wurden. Die Bedingungen dort waren primitiv und viele Männer, Frauen und Kinder überlebten dieses Haus nicht.

Ein Brunnen gegenüber dem Kai zeigt Umrisse menschlicher Figuren, die zwischen den Abfahrtshäfen aus Afrika und den Ankunftshäfen in Nord- und Südamerika gefangen sind, wobei das Wasser mit den Gezeiten steigt und fällt.

Charleston ist ein entscheidender Teil der amerikanischen Erfahrung mit der Sklaverei, da etwa die Hälfte der als Sklaven hierher gebrachten Afrikaner über das Lowcountry kamen. Das Museum, das Ende Juni für die Öffentlichkeit geöffnet wurde, ist nach dem Smithsonian das zweitgrößte afroamerikanische Museum des Landes, sagte Tonya M. Matthews, Ph.D., Präsidentin und CEO des Museums.

Während das IAAM Besuchern die Möglichkeit bietet, Artefakte aus der ganzen Welt zu sehen, zielt das Museumserlebnis darauf ab, mehr zu bieten als jahrhundertealte Gegenstände zur Schau zu stellen. Die Erfahrung bietet die afrikanische Diaspora als Grundlage für die Erkundung der weiteren Welt, von der Vorgeschichte bis zur Gegenwart.

Der Brunnen trägt zur Bildgestaltung bei, aber das Innere des Museums erweckt eine Vielzahl von Geschichten zum Leben, die einer gemeinsamen Quelle entspringen.

Die Tour beginnt mit einem 18-minütigen Film über das Transatlantik-Erlebnis, der Standfotos und Videobilder kombiniert, um „Ihnen einen Eindruck von allen Themen im Museum zu vermitteln“, so Matthews. „Es wird sich beispielsweise von Timbuktu über alte Zivilisationen erstrecken (und) es wird bis zur Zeit der Sklaverei reichen, und es geht weiter.“

Die internationale Komponente wird von diesem ersten Moment des Betretens an deutlich und führt die Besucher durch die Ausstellungen, von einer Ausstellung über den ersten dokumentierten menschlichen Reisanbau vor Tausenden von Jahren über einen geschnitzten Kopfschmuck aus dem 14. Jahrhundert aus der Yoruba-Region im heutigen Nigeria bis hin zur Moderne -Tageskörbe aus Süßgras, geflochten in South Carolina.

„Sie gehen alle Emotionen durch“ in diesem Einführungsfilm, „und dafür ist dieser Raum da, um Ihnen einen Vorgeschmack auf alles zu geben, was Sie sehen werden“, sagte Matthews.

Es gibt eine Galerie, die der Gullah- und Geechee-Kultur im Tiefland von South Carolina Tribut zollt, und eine weitere mit dem Titel „AfricanRoots and Routes“, die die vielen Wege nachzeichnet, die Menschen afrikanischer Abstammung auf der ganzen Welt eingeschlagen haben, und die bleibenden Eindrücke, die ihre Kulturen hinterlassen haben die ganze Welt.

In einem anderen Bereich des Museums werden die enormen menschlichen Kosten des Sklavenhandels dargelegt. Dabei werden die Todesopfer auf Sklavenschifffahrten nach Amerika beleuchtet, die geschätzte Zahl der Menschen, die durch Charleston kamen, und viele der Afrikaner, deren Namen nach dem Kauf geändert wurden von Sklavenhaltern.

Eine Wand listet Namen und Alter von Personen auf, wie zum Beispiel Oobah, 16 Jahre alt; Manmoque, 21 Jahre alt; und Kiabree, 18 Jahre alt, die auf Sklavenschiffen ankam. Eine andere Wand beleuchtet einzelne Namen aus Sklavenaufzeichnungen von Plantagen, Personen mit Namen wie Jack, Bella, Hagar und Old Venus.

Nach Angaben des Museums kamen zwischen 1710 und 1808 auf Reisen, die durchschnittlich 63 Tage dauerten, mehr als 150.000 Menschen aus Afrika in der Gegend von Charleston an.

Zusätzlich zu den Artefakten, Filmen und historischen Elementen beherbergt das Museum ein Genealogie-Forschungszentrum, das Center for Family History. Forscher sind angestellt, um Besuchern durch Verbindungen zu einigen der weltweit größten Genealogie-Datenbanken bei der Rückverfolgung ihrer Abstammung zu helfen, sagte Matthews .

Die Mischung aus Themen und Artefakten des Museums zeigt die große Bandbreite an Emotionen, die für die Geschichte der Afroamerikaner im Laufe der Jahrhunderte von entscheidender Bedeutung sind.

„Es ist interessant, wie menschliche Emotionen funktionieren. Ich denke, es gibt bestimmte Dinge, die eindringlicher sind als andere“, sagte Matthews und verglich kleine persönliche Gegenstände, die einzelnen versklavten Menschen gehörten, mit den großen Mengen, die mit dem Sklavenhandel verbunden waren.

Die Geschichten, die am IAAM erzählt werden, sind groß angelegt – der internationale Sklavenhandel –, aber es gibt auch kleinere Geschichten, die Momente im Leben der Menschen beleuchten, die ihr Leben in den Fesseln der Sklaverei verbracht haben, und der Menschen, die in naher Zukunft Geschichte geschrieben haben 160 Jahre, seit die Emanzipationsproklamation das Ende der Sklaverei erklärte.

„Die Idee besteht darin, Neugier zu wecken und Inspiration zu wecken“, sagte Matthews, in der Hoffnung, dass Besucher das Museum mit Fragen verlassen, die durch weitere Recherche und Lektüre beantwortet werden können.

Matthews sagte, sie versuche nicht, ein bestimmtes Gefühl bei den Besuchern hervorzurufen, sondern vielmehr das Spektrum der Emotionen, die sich durch die afroamerikanische Geschichte und die Erfahrungen einzelner Afroamerikaner über Generationen hinweg ziehen.

„Das größte Geschenk der afroamerikanischen Reise ist ihre Fähigkeit, zu lehren, wie wir gleichzeitig die Empfindungen von Trauma und Freude empfinden“, sagte sie. „Kein Trauma am Dienstag und Freude am Donnerstag; Es ist alles irgendwie miteinander verwoben, und wir haben bei der Art und Weise, wie wir die Geschichte erzählen, wirklich viel Wert darauf gelegt.“

Das Museum ist seit mehr als 20 Jahren in Arbeit – seitdem schlug Bürgermeister Joseph P. Riley Jr. im Jahr 2000 vor, dass die Stadt Charleston ein Museum errichten sollte, das sich der Erzählung der Geschichten afroamerikanischer Erlebnisse widmet.

Der Weg von der Idee zur Realität des Museums wurde jedoch durch einige Hindernisse erschwert, darunter Entscheidungen über den Standort des Museums und in jüngerer Zeit ein Problem mit dem Feuchtigkeitskontrollsystem, das zu einer mehrmonatigen Verzögerung führte.

„Der Prozess begann mit einer einfachen Prämisse: die Menschen davon zu überzeugen, dass das Museum gebraucht wird“, sagte Wilbur Johnson, Vorsitzender des IAAM-Vorstands.

In seiner Rede auf dem Building OneSouthCarolina Forum im Mai, wo das Museum vom Riley Institute den OneSouthCarolina Partners in Progress Award 2023 erhielt, sagte Johnson: „Das erste Hindernis besteht darin, den Menschen klar zu machen, dass es möglich ist und dass es einen Grund für seine Existenz gibt.“

Johnson schrieb Riley zu, dass er dabei geholfen habe, die Botschaft zu schaffen und zu vermitteln, dass Charleston ein Museum haben sollte, das der afroamerikanischen Erfahrung im Laufe der Jahrhunderte gewidmet ist. Dann, sagte Johnson, „machte das das Sammeln von Spenden möglich.“

Der Eifer von Einzelpersonen und Unternehmen, einen Beitrag zu leisten, habe den Prozess in vielerlei Hinsicht erleichtert, und einige der Herausforderungen, denen sich die IAAM gegenübersah, hätten es ihr ermöglicht, ihren Fokus zu verfeinern, sagte Matthews.

„Wenn wir zu einem anderen Zeitpunkt eröffnet hätten, wären wir ein anderes Museum gewesen. Wir begannen als Museum, das der Gemeinde wirklich dabei helfen sollte, mehr über die Sklaverei und die Sklaverei in Charleston zu erfahren. Und dann gibt es fünf, zehn Jahre, dann kommen noch mehr Leute in den Raum und sie sagen: „Nein, wir müssen ein größeres Bild erzählen.“ … Gehen wir zurück zum Ursprung.‘“

Jede Verzögerung ermöglichte es den Museumsmitarbeitern, die Geschichte, die sie erzählen wollten, noch einmal zu überdenken.

Und Matthews hofft, dass das Museum nicht nur die Menschen ansprechen wird, deren Vorfahren möglicherweise vor 250 Jahren durch Gadsden's Wharf kamen, sondern alle Mitglieder der Gemeinde.

IAAM hat etwa 49.000 Gründungsmitglieder, von denen 70 Prozent außerhalb von South Carolina leben.

Während die Museumsbeamten eine etwas negative Reaktion der Gemeinde erwarteten, „haben wir das nicht gesehen“, sagte Matthews.

Stattdessen haben Einzelpersonen Interesse daran bekundet, mehr über die positive und negative Geschichte South Carolinas zu erfahren.

„Es geht nicht darum, Scham zu erzeugen; Es geht darum, den Mut einzufordern, den wir zeigen, indem wir diese Geschichten erzählen“, sagte sie.

Die Geschichte der afroamerikanischen Erfahrung entwickelt sich weiter, aber die Mission der IAAM, die Geschichte niemals zu vergessen, ist auf der Marmorwand, die Besucher sehen, bevor sie das Gebäude betreten, deutlich zu erkennen.

Auf der Wand ist ein Zitat des Charleston-Reisenden John Lambert aus dem Jahr 1807 eingraviert, der über die Afrikaner sagte, die auf Sklavenschiffen ins Lowcountry gebracht wurden: „Diese armen Wesen mussten monatelang an Bord der Schiffe oder in großen Gebäuden am Gadsden's Wharf festgehalten werden.“ zusammen... Ihre Kleidung war sehr spärlich, und ein ungewöhnlich raues Wetter im Winter raffte eine große Zahl von ihnen dahin. Mehr als siebenhundert von ihnen starben in weniger als drei Monaten.“